中国是典当行为产生最早的国家之一，距今已有1800年的历史。 

历史学家范文澜曾指出，随着南朝佛寺典当经营活动的兴起和普及，一个专门从事以物质押借贷的行业即典当业(当时叫寺库)逐渐形成。不过，南北朝时期的典当业还处于萌芽阶段，属于寺院经济的组成部分。直到唐代，典当业才真正成为蓬勃发展的古代金融业。 

新中国成立前，典当业就十分兴盛。全盛时期，单在北京就有300多家。新中国成立后，典当业一度被认为剥削人民、官商勾结而被禁止。1987年12月，“成都市华茂典当服务商行”在成都正式挂牌营业，成为新中国成立后第一家典当行。 

商务部副部长姜增伟在8月召开的“全国典当与融资租赁行业工作会议”上透露，截至6月底，全国共有典当企业6078家，从业人员4.8万人，上半年实现典当总额1481亿元，利润总额18.3亿元，同比分别增长32.8%和21.3%。