典当是应经济生活需求而出现的具有商业性的金融行业。在现代的金融体系未建立前，典当作为一种快捷便利的金融工具，在救急济需方面更是发挥着不可替代的作用。因而，古今中外的典当史上，许多历史名人都有与当铺打交道的经历，说来十分有趣。 

1492年，哥伦布横渡大西洋发现了美洲大陆，在资本主义发展史上具有极其重要的意义。其经费绝大部分是由西班牙女王伊萨伯拉所资助的，是她典当自己王冠上的宝石换来的钱，才促成哥伦布完成人类的这一壮举的。 

19世纪40年代，马克思因生活所迫，曾在德国法兰克福一家当铺典当过几件银器其中包括一个小银杯、一个银盘和一把用盒子装着的小刀叉。 

我国南宋杰出爱国者、曾任右丞相的文天祥，年轻时因手头拮据光顾过当铺，以一只金碗作为当物。 

在《三味书屋》中，鲁迅写道，自己年青时，为了给他父亲凑钱买药治病，就曾长期出入于当铺。